♫ En mi mundo ~ In my world ♥

Townsend asistió a la escuela de actuación The Gaety School of Acting, ubicada en la ciudad de Dublín, y fue aquí donde realizó su primer debut teatral no profesional en una producción titulada Tear Up The Black Sail. Sin embargo, su debut profesional en el teatro lo ejecutó en 1994, en una producción titulada True Lines, dirigida por John Crowley y quien más tarde sería el director de Intermission. La obra teatral True lines fue representada por primera vez en la ciudad de Kilkenny, luego en el Festival de Teatro de Dublín, y finalmente en el Bush Theater de Londres.

Las primeros roles actorales de Townsend en el cine fueron en cortometrajes irlandeses como Godsuit y Summertime. Su primera aparición en un largometraje fue en Trojan Eddie (1996), una coproducción británica e irlandesa. En 1997 obtuvo el papel principal en el filme británico Shooting Fish.

Después de su intervención en la película About Adam, donde representó el papel de un joven seductor, empezó a ser reconocido por los críticos y el público en general. A mediados del año 2000, regresó por poco tiempo al teatro londinense en la obra teatral Orpheus Descending perteneciente al dramaturgo estadounidense Tennessee Williams, donde interpretó el personaje de Val Xavier, junto a la compañía de Helen Mirren en el papel de Lady Torrance.

A partir del año 2000, ha actuado en películas de alto presupuesto como Queen of the Damned, donde realizó el papel de Lestat de Lioncourt, y en la película The League of Extraordinary Gentlemen en el papel de Dorian Gray.

Townsend fue contratado para que ejecutase el papel de Aragorn en la Trilogía cinematográfica de El Señor de los Anillos, pero fue reemplazado el día antes de que iniciase la producción cinematográfica de la película por el actor Viggo Mortensen. Townsend ha manifestado:

En 2005, participó en la producción Night Stalker junto a la actriz Gabrielle Union, la cual fue una nueva versión de la serie emitida por la cadena televisiva ABC titulada Kolchak: The Night Stalker. Sin embargo, la serie fue finalizada abruptamente, y según los críticos, Townsend era muy joven para el papel de Carl Kolchak, en comparación con Darren McGavin quien interpretó el mismo papel en la serie original. En 2007, Townsend actuó en la comedia Chaos Theory junto al actor Ryan Reynolds.